A escolha do árbitro norte-americano Ismail Elfath para a semifinal entre Inglaterra e Argentina virou alvo imediato da imprensa britânica nas horas seguintes à confirmação da FIFA. Veículos do país apontaram conexões entre o juiz e Lionel Messi, transformando a designação em tema central da cobertura e da expectativa em torno do confronto.
Os principais argumentos levantados lembram que Elfath integrou a equipe de arbitragem da final de 2022 — atuando como quarto árbitro — e que passou a apitar jogos do Inter Miami após a chegada de Messi à MLS. No atual Mundial, o americano já dirigiu três partidas: Holanda 2 x 2 Japão, Uruguai 0 x 1 Espanha e Noruega 2 x 1 Brasil, esta que resultou na eliminação brasileira.
Jornais como Daily Mail e The Sun repercutiram a escalação com tom desconfiado, enquanto ex-árbitros consultados pela imprensa ressaltaram surpresa e preferência por profissionais com mais experiência no futebol europeu para uma semifinal. O argumento técnico do lado inglês é que uma partida deste porte pede árbitros habituados ao ritmo e às pressões do continente.
Além do aspecto técnico, a controvérsia tem custo simbólico: a associação entre o árbitro e Messi alimenta narrativas sobre suposto favorecimento e pode aumentar a pressão sobre a seleção inglesa antes do duelo, marcado para o Mercedes-Benz Stadium, em Atlanta. Em campo, a rivalidade histórica — reforçada por episódios como 1986 — tem potencial de transformar qualquer suspeita em combustível para tensão entre torcidas e equipes.