A possibilidade de um duelo Messi x Cristiano Ronaldo na Copa do Mundo ficou condicionada à trajetória de ambos no mata-mata: como Argentina e Portugal terminaram em chaves opostas na fase de grupos, só a final, marcada para 19 de julho, pode reuni-los novamente. Portugal avançou como segundo do Grupo K, enquanto a Argentina liderou o Grupo J, o que as colocou em lados diferentes da tabela de eliminação direta.
Na segunda fase já definida, a Argentina enfrenta Cabo Verde; Portugal terá pela frente a Croácia. Antes do desligamento para o mata-mata, a seleção portuguesa teve um empate sem gols contra a Colômbia na última rodada, resultado que contribuiu para sua colocação no chaveamento. Para que o encontro entre as estrelas se concretize, ambos precisarão superar adversários fortes em sequência até a decisão.
A dimensão do encontro é alimentada por números: Messi e Cristiano acumulam 36 confrontos entre clubes e seleções, com leve vantagem de gols para o argentino (22 a 21) e ampla superioridade de assistências (12 a 1). No histórico de Mundiais, Messi lidera como artilheiro da competição com 18 gols e soma oito assistências em 28 jogos; Cristiano tem dez gols e duas assistências em 24 partidas. Ambos chegam a seis edições de Copa, empatados com o goleiro Ochoa em participações.
Fora das estatísticas, há a inevitável pressão midiática e a expectativa dos torcedores. Cristiano Ronaldo demonstrou irritação com perguntas sobre um possível encontro com Messi, classificando o tema como irrelevante para o objetivo imediato da seleção: avançar e encarar o próximo adversário com foco. Do lado dos fãs, resta a esperança de um duelo à altura do histórico de ambos — mas só se Argentina e Portugal conseguirem chegar juntas até a final.