A Argentina começou a defesa do título com uma noite histórica para Lionel Messi. Com três gols em Kansas City, o camisa 10 conduziu a seleção a uma vitória por 3 a 0 sobre a Argélia, estreando o Grupo J e alcançando 16 gols em Mundiais — mesmo número de Miroslav Klose. Aos 38 anos e em sua sexta Copa, Messi também soma agora 27 jogos em Copas, o recorde entre os homens.
O jogo teve dois gols anulados nos minutos iniciais — um de Messi, outro de Fares Chaibi — antes do primeiro tento válido, aos 16 minutos. Rodrigo de Paul lançou o ataque pelo meio; Messi avançou até a meia-lua e finalizou no ângulo esquerdo. O goleiro Luca Zidane tocou, mas não evitou o gol que abriu o caminho para o controle argentino.
A seleção sul-americana administrou a posse e cadenciou as trocas de passes, embora tenha vivido um susto no primeiro tempo: Messi sofreu reclamação por uma solada em Aïssa Mandi e foi poupado de expulsão após revisão do VAR. A Argélia melhorou perto do intervalo, com Chaibi como principal saída, mas pecou nas conclusões.
No segundo tempo, Messi ampliou aos 14 minutos ao aproveitar o rebote após finalização de Alexis Mac Allister, e fechou o placar aos 30, chutando rasteiro após assistência de Nico Gonzalez. Com os três pontos, a Argentina segue no torneio e enfrenta a Austria na segunda rodada, na segunda-feira (22), às 14h (de Brasília). A Argélia viaja ao Canadá e tenta se reabilitar diante da Jordânia na terça (23), à meia-noite.
Além do peso estatístico — igualar Klose e liderar a estreia campeã —, a vitória encerra um tabu incômodo: em 1982 e 1990, seleções campeãs estrearam com derrotas. O triunfo em Kansas City dá fôlego e confiança, mas também lembra que a trajetória rumo ao tetra exigirá manutenção de intensidade e precisão nas próximas fases.