O Middlesbrough viveu um episódio que complica a preparação para a semifinal dos playoffs da Championship: funcionários do clube encontraram, 48 horas antes da partida decisiva, um homem escondido em arbustos nas imediações do centro de treinamento enquanto supostamente gravava um treino fechado pelo celular.
Relatos da imprensa inglesa apontam que o suspeito, descrito como ligado ao Southampton, apagou vídeos e fotos do aparelho ao ser confrontado, recusou-se a se identificar e deixou o local. Segundo os jornais, ele seguiu a um hotel próximo e trocou de roupa. O clube denunciou o caso à English Football League, que já abriu investigação e solicitou esclarecimentos ao Southampton.
A regra da Championship proíbe assistir ou registrar treinamentos de adversários nas 72 horas anteriores às partidas sem autorização prévia. A infração remete ao 'Spygate' de 2019, quando o Leeds United admitiu ter espionado um treino do Derby County e recebeu multa de 200 mil libras (cerca de R$ 1,4 milhão). O precedente mostra que a liga trata o tema com rigor.
Além do impacto imediato na preparação esportiva, o episódio coloca em xeque práticas de bastidor num momento decisivo da temporada e pode gerar sanções se houver ligação comprovada entre o suspeito e o clube adversário. A ida da semifinal entre Middlesbrough e Southampton está marcada para sábado; Millwall e Hull City disputam a outra vaga, enquanto Coventry e Ipswich já garantiram promoção direta.