Com a fase de grupos encerrada, a Copa do Mundo entra nos mata-matas — a partir da segunda fase (16-avos de final) o empate deixa de ser opção. Quando duas seleções terminam igualadas após os 90 minutos regulamentares (mais acréscimos), a partida segue para a prorrogação, segundo o regulamento da Fifa.
A prorrogação prevê tempo extra para definir um vencedor e, conforme o regulamento, permite ajustes adicionais por parte das equipes para mitigar o desgaste físico dos atletas. Importante lembrar que a antiga regra do 'gol de ouro' (golden goal), em que o primeiro gol na prorrogação encerrava o jogo, deixou de ser aplicada pela Fifa em 2004.
Se ao fim do tempo extra as seleções continuarem empatadas, a decisão vai para a disputa por pênaltis. O formato consagrado prevê uma série inicial de cinco cobranças alternadas entre as equipes; vence quem marcar mais gols ao final dessas cinco tentativas.
Caso persista o empate após as cinco cobranças, a disputa segue em morte súbita. A regra também determina que todos os jogadores em campo devem executar uma cobrança antes que alguém repita tentativa; se ainda houver igualdade após a primeira rodada completa, a sequência pode recomeçar até que uma equipe converta e a outra erre na mesma rodada. Em um Mundial com novidades e recorde de seleções, entender essas regras é essencial para quem acompanha os mata-matas.