Elena Rybakina confirmou nesta quinta-feira, em Tóquio, aquilo que vinha construindo ao longo da temporada: a vitória por 6/2 e 6/3 sobre a compatriota Yulia Putintseva garantiu à tenista cazaque o posto de número 1 do mundo ao final do ano. Com o resultado, Rybakina tornou impossível que a segunda colocada, Aryna Sabalenka, a ultrapassasse antes do WTA Finals.
Aos 27 anos, Rybakina chega ao ápice de uma temporada de alto rendimento — marcado por títulos de peso no calendário — e soma agora três Grand Slams na carreira, após conquistas que colocaram a russa naturalizada cazaque no centro do circuito. O triunfo em Tóquio é também mais um passo rumo a um título que reforçaria seu domínio antes das finais entre as oito melhores da temporada.
Na sequência do Pan Pacific Open, Rybakina terá pela frente Leylah Fernandez, em uma revanche da final de Ningbo. Fernandez avançou ao vencer Elise Mertens por 6/2 e 7/6(8) e promete ser um teste mais exigente para a líder do ranking, que busca seu 16º título na carreira antes de seguir para Indian Wells, na Califórnia, onde acontecerá o WTA Finals entre 8 e 15 de novembro.
A confirmação antecipada da posição de número 1 muda a dinâmica da reta final: além de simbolizar o melhor desempenho do ano, dá a Rybakina margem de manobra e pressão diferente para o torneio das melhores — e lança um desafio extra ao resto do circuito, que terá de encarar a favorita com a marca de líder assegurada.