Com o chaveamento do mata‑mata definido, o site The Athletic reuniu 13 jornalistas para projetar as fases eliminatórias da Copa. O resultado mostrou pouco crédito à Seleção brasileira: enquanto a França aparece como favorita quase unânime, o Brasil foi preterido entre as apostas e tratado com cautela.
Dos 13 analistas, 11 apontaram a França como campeã. Apenas um projetou o Brasil na decisão — e com vitória francesa —; quatro acreditaram que o Japão tem condição de eliminar o time brasileiro. Dois jornalistas elegeram o confronto Brasil x Japão como o duelo mais interessante da segunda fase, sinalizando receio sobre o adversário asiático.
Nem Vini Jr. escapou da avaliação fria: vice‑artilheiro do torneio com quatro gols, o atacante foi lembrado basicamente como candidato à Chuteira de Ouro, não como um dos principais nomes da competição. Entre os comentaristas houve quem duvidasse da capacidade do Brasil de chegar até o fim, mesmo reconhecendo o bom momento do jogador.
O Japão foi exaltado pelo jogo coletivo: ficou atrás apenas da França na lista de "melhor time para assistir" e recebeu elogios pela fluidez e intensidade, mesmo sem estrelas de renome. A avaliação do The Athletic desenha um cenário em que a Seleção não pode ser tratada como favorita automática e vê o adversário japonês como uma ameaça concreta no mata‑mata.