Na sua estreia em campanhas presidenciais, em 1989, Ronaldo Caiado se posicionou como o 'verdadeiro' candidato da direita e não poupou críticas a concorrentes do mesmo espectro, como Fernando Collor. No plano econômico, antecipou propostas que viriam a ganhar espaço nas décadas seguintes: abertura comercial, redução de impostos, privatizações e afrouxamento da legislação trabalhista. Em entrevista à Folha, defendeu que, se preciso fosse para superar uma crise, toda a sociedade teria de trabalhar até dez horas por dia — afirmação distante do debate contemporâneo sobre o fim da escala 6x1.
Vinculado ao universo ruralista, concorreu por um PSD sem relação com a legenda atual e advogou pela exploração econômica da Amazônia, denunciando o que chamou de 'lobby imperialista' de ONGs e políticos estrangeiros favoráveis à preservação. Como ex-presidente da UDR, viveu parte da campanha na defensiva após acusações — então em circulação — sobre eventual envolvimento da entidade no assassinato do seringueiro Chico Mendes, episódio que reforçou a polarização em torno de sua imagem.
A campanha misturou mensagens programáticas e elementos de espetáculo. Caiado explorou imagens e símbolos — a presença a cavalo e a inclusão, em horário eleitoral, de uma predição atribuída ao médium Chico Xavier — numa tentativa de construir personagem e narrativa. O efeito, porém, foi marginal nas urnas: ficou em décimo lugar, com apenas 0,68% dos votos, demonstrando que apelos simbólicos e discurso combativo nem sempre se traduzem em base eleitoral.
O episódio é relevante hoje como retrato de um momento em que teses liberais circularam à margem do grande eleitorado e em que associações com interesses ruralistas e controvérsias limitavam alcance político. Serve também para lembrar que linguagem e imagem usadas em campanhas podem marcar a trajetória pública de um político, tanto por reforçar identidade quanto por cristalizar fragilidade eleitoral quando a mensagem não encontra ressonância.