Tinha sido um dia longo para a tripulação da Artemis 2, mas o piloto Victor Glover assumiu o controle da cápsula Orion e levou a nave a uma série de manobras de aproximação depois da separação do segundo estágio do foguete SLS. Ex-piloto de testes da Marinha, Glover conduziu a operação manualmente e confirmou que a cápsula respondeu de forma estável e previsível durante os ajustes.

O exercício usou o estágio descartado do SLS como alvo para operações de proximidade — as chamadas prox ops — em vez de um módulo de acoplagem real. A ideia foi replicar procedimentos que serão necessários em voos futuros, quando a Orion tiver de acoplar com módulos de pouso construídos por parceiros comerciais, como SpaceX e Blue Origin. A manobra também expôs a dependência da Nasa em fornecedores externos para o desembarque lunar.

A cápsula responde bem e é agradável de pilotar.

Segundo a equipe, a aproximação chegou a cerca de dez metros do estágio do foguete. Os propulsores deram pequenos pulsos, tão sutis que os acelerômetros da nave às vezes não os registravam; as variações eram da ordem de centésimos de metro por segundo. Esses dados de propulsão e de comportamento dinâmico no vácuo não podem ser reproduzidos plenamente em simuladores na Terra, e por isso o teste em órbita era essencial.

Além do perfil de propulsão, as câmeras embarcadas foram outro foco do exercício: no espaço a luz se comporta de maneira diferente, com altos contrastes entre áreas claras e escuras, e só o voo real permite avaliar o ganho e a resolução necessárias para navegação próxima. Glover também reportou sensações físicas discretas — uma pequena vibração ao acionar os propulsores — e descreveu imagens laterais do estágio, incluindo uma bandeira americana afixada ao alvo.

O teste durou cerca de uma hora e foi classificado pelos gerentes do programa como um sucesso técnico que entrega informações para correções antes da Artemis 3. Em termos práticos, a operação valida sistemas de orientação, controle e sensoriamento, mas também realça o calendário apertado para integrar e validar as soluções de acoplamento com os módulos comerciais antes de um retorno tripulado à superfície lunar.

No conjunto, o veículo mostrou desempenho sólido e trouxe dados que não conseguiríamos em solo.