O nome Fortaleza tem origem direta na presença de uma construção militar erguida no século XVII. Em 1649, os holandeses levantaram o que ficou conhecido como Forte Schoonenborch; após a retomada pelos portugueses, a fortificação foi rebatizada em 1654 como Fortaleza de Nossa Senhora da Assunção. Foi esse núcleo defensivo que acabou por dar o nome à cidade que se formaria ao seu redor.

A fortificação não foi apenas um marco físico: tornou-se ponto central de organização e proteção da ocupação portuguesa na região, atraindo moradores e comércio e transformando os arredores ao longo dos séculos. Hoje, trechos do antigo forte permanecem no Centro e abrigam parte do contingente do Exército Brasileiro, um lembrete material da origem militar e administrativa da cidade.

O Forte Schoonenborch, erguido em 1649 pelos holandeses, foi rebatizado pelos portugueses em 1654 como Fortaleza de Nossa Senhora da Assunção.

O reconhecimento formal do povoado ocorreu em 13 de abril de 1726, data que passou a ser considerada o aniversário de Fortaleza. A elevação de vila, no entanto, não garantiu crescimento imediato: por anos a cidade permaneceu de importância limitada até a virada do século XIX, quando o comércio de algodão e mudanças políticas na região intensificaram seu desenvolvimento.

Eventos decisivos marcaram a consolidação de Fortaleza como capital: a separação política do Ceará em relação a Pernambuco, em 1799, e a elevação definitiva à condição de cidade em 1823 foram etapas fundamentais. No século XX, reformas urbanas, industrialização e turismo aceleraram a expansão demográfica e econômica, transformando Fortaleza em metrópole referência no Nordeste.

O apelido 'Terra da Luz' tem origem numa memória cívica específica: o Ceará foi o primeiro estado brasileiro a decretar a abolição da escravidão, em 25 de março de 1884, episódio que reforçou um simbolismo de pioneirismo. Em 2026, no tricentenário, o prefeito Evandro Leitão transformou o ponto facultativo de 13 de abril em feriado municipal, gesto que reforça a data como elemento de identidade e celebração local.

O reconhecimento do povoado como vila Fortaleza ocorreu em 13 de abril de 1726.